La primera máquina a vapor la inicio Heron un griego matemático e ingeniero que  mediante experimentos con vapor de agua que le llevaría a descubrir de forma antigua la ley de acción y reacción.

Esta máquina estaba formada por una caja de aire que se auto impulsa despidiendo vapor por uno o más orificios al recibir el agua calentada en otra caja, y unida a la anterior mediante tubos por donde pasa el vapor, aunque también podía ser calentada en la misma caja desde donde se expulsaba el vapor. Las máquinas térmicas en general transforman energía térmica en energía mecánica, suma de las energías cinética y potencial (produciendo el movimiento). Todas funcionan tomando calor de una fuente caliente y entregando a una fuente fría el que no se ha transformado en trabajo. En esta La fuente caliente es el mechero a alcohol. Sobre éste se encuentra una esfera con agua en su interior. Al encender el mechero se calienta el agua que pasa en forma de vapor a través de pequeñas aberturas en brazos salientes de la esfera. Es la presión ejercida por dicho vapor la que impulsa un disco que comienza a girar, según la ley de acción-reacción. Con decadencia del Imperio Alejandrino, y con él la ciencia griega, hizo que esta máquina no fuese científicamente estudiada permaneciendo en el olvido y sirviendo sólo de juguete o entretenimiento.

Más adelante se conocen otras utilizaciones de la aplicación de una hipotética máquina de vapor como en el órgano de Reims datado descrito en 1120 o el proyecto de aplicación a la navegación por Blasco de Garay. En 1543 el intento hubiera sido la primera vez que una máquina de vapor se utilizara con un propósito práctico.

Años más tarde, En 1698, el mecánico inglés Thomas Savery (1650-1715) construye una máquina para bombear el agua de las minas de Cornualles, siendo esta la primera vez que se utiliza la presión del vapor como fuerza motriz para un uso industrial.
El sencillo dispositivo radicaba en un cilindro vertical simple en el que se mueve un pistón como consecuencia del vapor del agua calentada en el fondo del cilindro. El vapor hace ascender el pistón, el cual era sostenido en el punto más alto de su recorrido. A continuación se enfriaba el cilindro con lo que el vapor condensaba, soltándose a continuación el pistón que es empujado hacía el fondo por la presión atmosférica, funcionando principalmente con aire, más que con presión de vapor.

La máquina de Savery fue perfeccionada por Thomas Newcomen (1663-1729) con su máquina atmosférica, que en 1712 estaba ya en funcionamiento, y que durante casi un siglo se empleó para bajar el nivel del agua de las minas.

La Revolución Industrial británica ya había comenzado y será en 1769 cuando James Watt patente su máquina de vapor. Watt desarrolló mejoras en base a la máquina de Newcomen basadas en una cámara de condensación separada, el condensador, se encargaba de enfriar el vapor que incrementó significativamente la eficiencia y aplicó su invención sobre el movimiento paralelo con objeto de convertir el movimiento circular a un movimiento casi rectilíneo con el cilindro de doble efecto, que aceptaba vapor alternativamente a ambos lados del émbolo además del medidor de presión para medir la presión del vapor en el cilindro a lo largo de todo el ciclo de trabajo de la máquina, mostrando así su eficiencia y ayudándolo a perfeccionarla. El resultado de las mejoras aplicadas fue el aumento del rendimiento de la máquina hasta el 4%.

El motor o máquina de vapor se utilizó extensamente durante la Revolución Industrial, en cuyo desarrollo tuvo un papel relevante para mover máquinas y aparatos tan diversos como bombas, locomotoras, motores marinos, etc. Las modernas máquinas de vapor utilizadas en la generación de energía eléctrica no son ya de embolo como las descritas, sino que son turbomáquinas; es decir, son atravesadas por un flujo continuo de vapor y reciben la denominación e introduce en el cilindro arrastrando el émbolo o pistón en su expansión; empleando energía genérica de turbinas de vapor. En la actualidad la máquina de vapor alternativa es un motor muy poco usado salvo para servicios auxiliares, ya que se ha visto desplazado especialmente por el motor eléctrico en la maquinaria industrial y por el motor de combustión interna en el transporte.

Bibliografía:

http://thales.cica.es/rd/Recursos/rd99/ed99-0314-01/la_maqva.htm

http://es.wikipedia.org/wiki/M%C3%A1quina_de_vapor